Radicaux libres – Qu’est-ce que c’est ? Comment les combattre ?
Les radicaux libres sont des molécules chimiques instables produites en faible quantité par l’organisme. Ils sont principalement synthétisés dans la cellule lors de réactions avec l’oxygène. Cette instabilité chimique fait que ces substances sont très réactives. Certaines de ces réactions avec des structures de la cellule entraînent des dégâts en leur sein.
D’un point de vue purement chimique, les radicaux libres sont, comme les ions oxygénés et les peroxydes, des dérivés réactifs de l’oxygène (DRO, en anglais reactive oxygen species, ROS), rendus chimiquement très réactifs.
Les radicaux libres peuvent être d’origine exogène — produits par des rayonnements ionisants par exemple — ou bien endogène, apparaissant comme sous-produits du métabolisme normal de l’oxygène et jouant alors un rôle important dans la communication entre les cellules. Leur concentration peut cependant croître significativement en période de stress — sous l’effet de la chaleur ou de l’exposition aux ultraviolets par exemple — et endommager les structures cellulaires, ce qu’on appelle le stress oxydant ou oxydatif.
Les radicaux libres participent à de nombreuses fonctions indispensables : défense contre certains microbes, communication cellulaire, élimination des cellules anormales ou vieillissantes, adaptation à l’effort physique, etc. On ne peut donc pas les éliminer, mais le véritable objectif est de maintenir un équilibre entre la production de radicaux libres et les capacités de défense antioxydantes de l’organisme. Lorsque cet équilibre est rompu en faveur des radicaux libres, apparaît alors le stress oxydatif, responsable de nombreux dommages cellulaires.
