Les édulcorants augmentent le risque de cancer

Les sodas light (sans sucres) ou encore beaucoup d’aliments ultra-transformés contiennent souvent des édulcorants synthétiques pour épargner le sucre ou pour améliorer le goût.

Il avait par exemple été démontré qu’un édulcorant artificiel, le cyclamate (E952), augmentait le risque de cancer de la vessie et d’atrophie testiculaire chez les rats. Cependant, la physiologie humaine étant différente de celle des rats, il n’a pas été possible ensuite de trouver un lien équivalent entre cet édulcorant et ces risques chez l’homme.

Malgré cela, les médias ont continué à faire état d’un lien entre édulcorants et cancer.

Mais aujourd’hui, une récente étude française publiée dans PLOS Medicine, menée sur 102 865 adultes (cohorte NutriNet-Santé), apporte de nouvelles données. Cet important travail d’analyse statistique a montré que les personnes qui consomment des niveaux élevés de certains édulcorants présentent effectivement une légère augmentation du risque de développer plusieurs types de cancers.

Contenus de cet article

Une étude française pour évaluer le risque de cancer lié aux édulcorants

Afin d’évaluer le risque de cancer lié aux édulcorants, des chercheurs et chercheuses de l’Inserm, de INRAE, de l’Université Sorbonne Paris Nord et du Cnam, au sein de l’Équipe de Recherche en Épidémiologie Nutritionnelle (EREN), ont analysé les données de santé et de consommation d’édulcorants de 102 865 adultes Français et Françaises participants à l’étude de cohorte NutriNet-Santé.

Cette étude a été publiée dans PLOS Medicine. Les chercheurs ont demandé aux participants de tenir un journal alimentaire (antécédents médicaux, mode de vie, etc. étaient également renseignés). Environ la moitié des participants ont été suivis pendant plus de huit ans.

L’étude a révélé que l’aspartame (E951) et l’acésulfame-K (E950), en particulier, sont associés à un risque accru notamment de cancer du sein et des cancers liés à l’obésité : cancers colorectaux, de l’estomac et de la prostate.

Cela suggère que la suppression de certains types d’édulcorants de votre alimentation pourrait réduire le risque de cancer.

Les édulcorants augmentent le risque de cancer : jusqu’à maintenant beaucoup de doutes, mais pas de vraies preuves scientifiques …

De nombreux aliments courants contiennent des édulcorants. Ces additifs imitent l’effet du sucre sur nos récepteurs gustatifs, procurant un goût sucré intense sans ou avec très peu de calories. Certains édulcorants sont d’origine naturelle (comme la stévia ou le sirop de yacon). D’autres, comme l’aspartame, le sucralose, la saccharine ou encore l’acésulfame-K, sont issus d’une synthèse artificielle.

Bien qu’ils ne contiennent que peu ou pas de calories, les édulcorants ne sont pas sans effet sur notre santé. Depuis longtemps, il y avait des doutes plus ou moins fondées (d’un point de vue scientifique) que les édulcorants augmentent le risque de cancer. Par exemple, l’aspartame se transforme en formaldéhyde, un agent cancérigène connu, lorsque le corps le digère. Il peut alors s’accumuler dans les cellules et les rendre cancéreuses.

Nos cellules sont organisées pour s’autodétruire lorsqu’elles deviennent cancéreuses. Mais il a été démontré par ailleurs que l’aspartame « éteint » les gènes qui commandent ce processus de protection et l’autodestruction.

Il a également été démontré que d’autres édulcorants, dont le sucralose et la saccharine, endommagent l’ADN, ce qui peut là encore conduire au cancer.

Les édulcorants peuvent aussi avoir un effet profond sur les bactéries qui vivent dans notre intestin – notre microbiote intestinal. La modification de ces microorganismes peut affaiblir le système immunitaire, avec là encore un effet délétère sur l’identification et l’élimination des cellules cancéreuses.

La difficulté de recueillir des données scientifiques

Mais jusqu’à présent, ces résultats n’avaient été obtenus que dans des cellules en culture (in vitro) et non dans un organisme vivant – ou alors chez un organisme modèle mais pas chez l’être humain. Et ces expériences sur les animaux et cellules ne permettent pas encore de savoir précisément comment les édulcorants déclenchent ou favorisent les modifications cancéreuses des cellules.

Nombre de ces expériences restent difficiles à mener chez notre espèce, car elles exigent que les édulcorants testés soient administrés à des doses beaucoup plus élevées que celles qu’un être humain ne pourrait jamais (normalement) consommer.

Une autre limite des recherches antérieures sur ce sujet est que la plupart n’ont observé que l’effet de la consommation d’édulcorants sans faire de comparaison avec un groupe témoin n’ayant consommé aucun édulcorant. Une récente étude systématique portant sur près de 600 000 participants a même conclu qu’il existait des preuves limitées suggérant qu’une consommation importante d’édulcorants artificiels pouvait augmenter le risque de certains cancers. Une étude publiée dans le BMJ était arrivée à une conclusion similaire.

Enfin une preuve scientifique !

Cette étude permet enfin une première conclusion scientifique

D’où l’intérêt des résultats obtenus cette fois pour notre espèce par cette nouvelle étude.

Celle-ci permet la conclusion que « les édulcorants artificiels (en particulier l’aspartame et l’acésulfame-K), qui sont utilisés dans de nombreuses marques de produits alimentaires et de boissons dans le monde entier, ont été associés à un risque accru de cancer ».

Ce qui justifie certainement des recherches complémentaires, demandées par les auteurs.

Une étude qui en appelle d’autres

Il est donc important de connaître les limites de ce premier jalon pour aller plus loin.

Tout d’abord, les journaux alimentaires tenus par les participants peuvent ne pas être totalement fiables. D’une part une certaine malhonnêteté est toujours possible quant à ce qui est mangé ; d’autre part parce qu’ils peuvent oublier, en toute bonne foi, ce qu’ils ont consommé.

Des erreurs au sein de l’étude encore toujours possibles

Bien que cette étude ait recueilli les journaux alimentaires tous les six mois, il reste un risque d’erreur dans l’enregistrement précis de ce qui est bu et mangé. L’équipe de recherche en était consciente et a travaillé à atténuer ce risque en demandant aux participants de prendre également des photos des aliments qu’ils mangeaient. Malgré cette double sécurité, il reste possible que tous les aliments consommés n’aient pas été inclus.

Autre point : la prise de poids, pas anodine quand on sait l’impact de l’obésité sur certains risques de cancer. Or, sur la base des données actuelles, il est généralement admis que l’utilisation d’édulcorants artificiels est associée à une augmentation du poids corporel – bien que les chercheurs ne soient pas tout à fait certains que les édulcorants soient directement à l’origine de ce phénomène. Bien que cette recherche ait pris en compte l’indice de masse corporelle des adultes suivis, il est possible que ce soit les modifications de la graisse corporelle observées qui aient contribué au développement de plusieurs de ces types de cancers. Et non les édulcorants absorbés !

Un risque de cancer de 13 % en cas de consommation importante

Enfin, le risque de développer un cancer chez les personnes qui consommaient les quantités les plus élevées d’édulcorants artificiels par rapport à celles qui en consommaient les quantités les plus faibles était modeste – avec « seulement » 13 % de risque relatif supplémentaire pendant la période d’étude.

Ainsi, bien que les personnes qui ont consommé les plus grandes quantités d’édulcorants aient effectivement eu un risque accru de cancer, celui-ci n’était encore que légèrement supérieur à celui des personnes ayant consommé les plus faibles quantités.

Les édulcorants ne se valent pas

Tous les édulcorants ne sont pas équivalents. Il en existe des synthétiques et des naturelles. La stévia fait partie des édulcorants naturels et n’a pas les mêmes effets que les édulcorants artificiels. Il est possible de la cultiver dans notre jardin ou sur le balcon, en pot.

Si le lien entre l’utilisation d’édulcorants et les maladies, y compris le cancer, est toujours controversé, il ne peut être ignoré.

De plus, il est important de noter que tous les édulcorants ne sont pas comparables.

L’aspartame, présent dans des milliers de produits alimentaires, et la saccharine peuvent être associés à des soucis de santé, d’autres édulcorants semblent moins nocifs.

La stévia, produite à partir de la plante Stevia rebaudiana, serait utile pour contrôler le diabète et le poids corporel et réduire la pression artérielle.
Le xylitol, un alcool de sucre naturel, pourrait soutenir le système immunitaire et la digestion.
Il semblerait également que stévia et xylitol ne favorisent pas les caries dentaires, possiblement parce qu’ils tuent les « mauvaises » bactéries buccales.

Au-delà de la quantité d’édulcorant que vous consommez, le choix du type que vous utilisez, et comment, est donc également important.

En France les autorités sanitaires préconisent d’apprendre à manger moins sucré. Évaluant les bénéfices et risques des édulcorants intenses, l’Anses indique en effet « qu’il n’existe pas d’élément probant permettant d’encourager, dans le cadre d’une politique de santé publique, la substitution des sucres par des édulcorants intenses ».

Sources :

Les édulcorants pourraient augmenter le risque de cancers (theconversation.com)(Creative Commons, CC BY-ND). James Brown, Associate Professor in Biology and Biomedical Science, Aston University
Artificial sweeteners and cancer risk: Results from the NutriNet-Santé population-based cohort study (plos.org)
La consommation d’édulcorants serait associée à un risque accru de cancer | Salle de presse | Inserm

Sources / Crédits images : Pixabay, CC0 Public Domain

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